Претендент

Выходные были связаны с феноменом NASCAR Алексом Боумэном, который возвращается в высшие соревнования после того, как сломал спину в результате крушения на грунтовой дороге.

Конец июня на Nashville Superspeedway, и я в самосвале Hendrick Motorsports № 48. Это тесное место — базовый лагерь для всей команды серии NASCAR Cup Series, встроенный в кузов полуприцепа и набитый оборудованием и едой. Внутри все протискиваются друг мимо друга, обмениваясь «Извините» и «Извините».

Я с Блейком Харрисом, руководителем команды, за несколько часов до гонки. Он разглаживает столешницу белым бумажным полотенцем, открывает шкафы и говорит, что делает сэндвич с арахисовым маслом, медом и маринованными огурцами. Остальные члены команды издеваются над солеными огурцами, а я сопротивляюсь желанию присоединиться к ним. Харрис рассказал мне, что в какой-то момент мед заменил желе, и он не уверен, откуда у него появилась идея соленых огурцов. Ему кажется, что он однажды видел, как это сделал коллега.

Харрис говорит, что ест сэндвич на удачу. Но пока мы разговариваем, он понимает, что в последнее время ему не так везло.

«Должен ли я сделать что-то другое?» — спрашивает он меня.

«Нет соленых огурцов?» Я говорю.

«Никаких соленых огурцов», — отвечает он.

Сезон начался хорошо для команды под номером 48 и ее пилота Алекса Боумана. Они выглядели как шанс попасть в плей-офф NASCAR; В шести гонках они лидировали по очкам и имели лучший средний результат в серии - 7,0.

Затем, в конце апреля, Боуман выехал на спринтерской машине на гоночную трассу 34 Raceway, которую он описывает как небольшую грунтовую трассу «посреди Айовы, на кукурузном поле». Он и другая машина вступили в контакт во время гонки за второе место, и оба перевернулись. Боуман сломал позвонок, из-за чего он пропустил три гонки, приносящие очки, и резко опустил его в турнирной таблице.

Сейчас он в Нэшвилле, где, по его словам, «всегда боролся», пытаясь вернуться в плей-офф. Победа автоматически принесла бы ему одну победу, но в последнее время ее трудно получить.

«Для меня 2023 год был самым трудным в моральном плане в моей жизни», — говорит мне Боуман. «Казалось, что мы не могли сделать ничего плохого до того, как я сломал себе спину, и с тех пор мы не можем сделать ничего правильного. Когда это моя вина, я очень строг к себе. Я думаю, что все вокруг меня это знают. Есть много взлетов и падений, и я думаю, что через это проходит каждый в спорте».

В Нэшвилле также больше давления. Это Ally 400, а это значит, что главный спонсор команды № 48, Ally Financial, присутствует повсюду. Шоу-версия гоночного автомобиля Боумена припаркована на Бродвее, знаменитом районе баров города, а за ним находится «Оле Ред», бар, который Элли заняла на выходные. Мимо проходят группы девичников, фанаты NASCAR и не фанаты позируют с машиной, а в баре проходят живые фан-мероприятия, баннеры спонсоров и лифт с лицом Боумена внутри. Элли вылетела со мной просто посмотреть зрелище.

«Нам пора казнить», — говорит мне Боуман. «В последнее время кажется, что мы отстой. Даже когда у нас хорошие дни, всегда что-то случается. У нас достаточно способностей для гоночной команды, и у нас есть действительно умные люди. Просто все пошло не по-нашему».

Авария, которая вывела Боумена из игры, произошла в день его 30-летия, и в Нэшвилле он шутит, что знал, что его спина будет болеть в 30 лет, но он просто не знал, как скоро. Он говорит, что сначала отрицал это, убеждая себя, что кость, которую он услышал, была просто хлопком. В конце концов он отправился в больницу, когда не смог снять пожарный костюм.

Боуман сидел дома, восстанавливаясь перед некоторыми из своих лучших трасс, и вернулся в мае на самую длинную гонку NASCAR: Coca-Cola 600. После этого у него пять дней болела спина. Он говорит мне, что все еще болит, но теперь боль обычно проходит к утру понедельника.

NASCAR предоставил Боумену медицинскую отсрочку, а это означает, что, если он выйдет в плей-офф, он все еще сможет побороться за чемпионство этого года. Кайл Буш сделал это в 2015 году и победил.

К тому времени, как мы доберемся до Нэшвилла, Боуман уже несколько недель обсуждает аварию и ее последствия для плей-офф, так что я не интересуюсь. Но пока мы беседуем, он рассказывает мне, как странно было пойти в местную больницу после того, как разбил гоночную машину.